고생물학자와 유전학자들의 협력으로, 과학자들은 매머드의 털과 관련한 유전자를 쥐의 DNA에 삽입하여 매머드와 유사한 털을 가진 쥐를 만들어냈습니다.

 

일부 쥐는 추가적으로 지방산 대사활동을 조절하는 유전자 또한 편집했습니다. 이 방식은 매머드와 아시아 코끼리를 구별하는 주요 차이점 중 하나라고 합니다.

 

해당 연구를 한 회사 Colossal의 CEO인 벤 램이 한 말이 좀 재밌습니다.

"이 쥐들은 엄청나게 귀엽습니다! 예상보다 훨씬 더 귀여운데, 이는 1세대 매머드들도 똑같이 귀여울 가능성이 크다는 의미일 것입니다."라고 말했습니다.

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이 아래부터는 번역기의 도움을 받았습니다...

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이 실험은 특정 유전자 편집으로 쥐나 아시아 코끼리를 '진짜 매머드'로 볼 수 있는지에 대한 의문을 제기한다고 뉴욕 버팔로 대학의 발달생물학자인 빈센트 린치는 말합니다. Colossal이 만든 쥐는 일반 실험용 쥐보다 털이 더 풍성하고 곱슬거리긴 하지만, 이런 특성은 자연적으로 다른 쥐에서도 나타날 수 있습니다. 예를 들어, 털이 많은 차우차우가 치와와보다 매머드와 더 닮았다고 할 수 있을까요, 아니면 단순히 털이 더 많은 개일 뿐일까요?

 

이 문제는 유전자와 의미론에 관한 논의로 이어집니다. Colossal은 자사의 멸종 복원 매머드를 '추위에 강한 코끼리'라고 부르며, 매머드의 주요 생물학적 특성을 갖추었지만 유전적으로는 아시아 코끼리와 거의 동일하다고 설명합니다. 회사의 CEO인 램은 현재 85개의 유전자를 목표로 편집을 진행 중이며, 그중 25개의 유전자에 대해 실험을 완료했다고 밝혔습니다. 이 유전자 편집 쥐는 특히 눈에 보이지 않는 지방 대사와 같은 특성을 실험하는 데 유용할 것이라고 덧붙였습니다.

 

또한 유전자 편집 쥐는 Colossal 연구진이 편집된 동물의 생존율을 높이는 방법을 찾는 데 도움을 줄 것입니다. 연구팀은 주로 수정된 쥐의 난자를 편집했지만, 모든 수정란이 유전자 편집 쥐로 성공적으로 발달한 것은 아니었습니다. 편집 과정에서 유전체의 다른 부분이 손상되거나, 수정된 배반포가 대리모 쥐에게 착상되지 못하는 경우도 있었습니다. 한 실험에서는 착상된 배반포의 단 11%만이 성공적으로 태어났습니다.

 

샤피로 박사는 이 실험의 성공률이 비슷한 연구와 비교했을 때 높았으며, 태어난 쥐는 모두 건강했다고 강조합니다. "우리는 이미 건강한 쥐와 호환 가능한 편집을 선택했기 때문에 이를 예상할 수 있었습니다,"라고 그녀는 설명했습니다.

하지만 유전자 편집된 난자를 코끼리와 같은 큰 동물로 만드는 과정은 더 어려울 가능성이 큽니다. 린치는 유전자 편집 및 세포 착상을 위한 대부분의 표준 과학적 절차가 쥐 모델을 기반으로 개발되었으며, 다른 종에서는 더 까다로울 수 있다고 지적합니다. 특히 코끼리는 임신 기간이 22개월에 달하기 때문에, 코끼리의 유전자 편집 실험은 쥐보다 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 것입니다.

 

린치는 Colossal이 직면한 이러한 어려움이 모두 극복 가능하다고 보지만, 매머드를 복원하려는 시도가 정말 가치가 있는지에 대해서는 의문을 제기합니다. Colossal 측은 멸종된 동물을 닮은 생물을 다시 자연에 도입함으로써, 동물이 멸종되기 전의 생태계를 복원할 수 있다고 주장합니다. 하지만 린치는 이 주장이 현실에서도 실현될지는 확실하지 않다고 말합니다. "그게 진짜로 가능한지 알 수 없습니다,"라고 그는 덧붙였습니다.

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점점 생명공학 쪽으로도 무서운 속도의 발전 때문에 윤리적인 논쟁이 심화될 것 같네요.