라틴어, 산스크리트어, 상고한어 등 옛날 언어는 유독 문법이나 발음 등이 복잡하고 어렵습니다.

그런데 그 언어들의 후예들인 이탈리어나 프랑스어, 힌디어, 표준중국어 등을 보면 훨신 간단한 언어로 변화하는 경향이 있습니다.

왜 옛날 언어일수록 복잡하고 어려웠을까요?

그 이유는 언어 변화의 원리와 인류의 소통 방식 변화 때문입니다.

 

첫번째로는 언어는 점점 단순해지는 경향이 있습니다.

언어는 시간이 지나면서 소통의 효율성을 추구하게 되기에 복잡한 문법 구조나 발음은 점차 간략화됩니다.

예를 들어 라틴어는 명사에 성(3개), 격(6개), 수(2개), 변화가 다양해서 사람 미치게 하는데 프랑스어는 이게 대부분 전치사로 대체되고 격 변화가 사라져서 훨신 문법이 간단해졌습니다.

산스크리트어만 해도 동사 굴절, 명사 격 변화가 풍부한 특징이 있었지만 힌디어는 격 변화가 많이 줄어들고 조사를 사용해 문법이 간소화됩니다.

상고한어는 복잡한 문자 및 문어적 문법과 발음이 특징이었지만 표준중국어는 문자를 간체로 간소화하고 문법과 발음이 간소화된 대신 성조가 4개 있어 동음이의어를 구별하게 되었죠.

 

두번쩨로는 문자화 이전에는 소리와 문법이 더 중요했다는 점입니다.

고대에는 글을 쓰는 일이 드물거나 아예 불가능했기 때문에, 말소리와 문법 구조로 의미를 확실하게 전달해야 했습니다.

특히 성경이나 마하바라타, 사서삼경 등의 문학이나 경전조차 보통 암기해서 입으로 암송하는 식으로 전승해서 더더욱 소리와 문법에 집착했죠.

그래서 문법적으로는 격 변화, 동사의 어형 변화 등으로 문장의 관계를 표시하는 방식이 발달했습니다.

현대에는 어순, 조사, 전치사 등으로 충분히 의미를 전달하므로 굳이 복잡한 굴절을 유지할 필요가 없어졌습니다.

 

세번째로는 언어 접촉과 표준화가 단순화를 이끈다는 겁니다.

현대 언어는 다양한 사람들(방언 사용자, 외국인, 다양한 사회 계층)이 함께 쓰기 때문에, 단순한 형태가 의사소통에 유리하고 더 널리 퍼집니다. 이 과정에서 복잡한 규칙은 자연스럽게 사라집니다.

예를 들어 라틴어는 프랑크족, 고트족, 반달족, 바이킹족, 부르군트족, 롬바르드족 등 다양한 언어 사용자 간 접촉으로 발음과 문법이 단순화되고 각 민족의 언어나 단어가 섞여 단순화한 프랑스어, 이탈리아어, 스페인어 등으로 분화되었습니다.

표준중국어는 다양한 방언을 쓰는 사람들의 공용어로 자리잡으며, 중화민국과 중화인민공화국이 문법과 글자를 단순화했습니다.

 

마지막으로 지금까지 문헌으로 남아있는 옛날 말들은 사실상 '문어체'이기 때문에 복잡한 것입니다.

우리가 접하는 라틴어, 산스크리트어, 상고한어는 문학, 종교, 정치의 언어로 남은 격식체입니다. 실제 사람들이 일상적으로 말했던 '구어체'는 훨씬 단순했을 가능성이 큽니다. 예를 들어 라틴어의 구어체인 '속라틴어(Vulgar Latin)'는 이미 격 변화를 많이 잃고 간단한 문법구조와 발음을 가졌습니다.

산스크리트어의 경우에도 인도 곳곳으로 퍼져나가 간략화한 구어체 내지는 방언이라 할 수 있는 여러 민중 언어들이 나타났는데 이를 프라크리트어라고 부릅니다.

또 중국어만 해도 불과 100년 전까지 서면으로 사용하던 문어체는 상고한어와 중고한어 시기 고전을 기본으로 삼아서 매우 복잡한 문법과 난해한 독해가 특징이지만, 구어체인 백화문(白話文)은 지금의 표준중국어처럼 문법이 매우 간단한 편입니다. 지금의 표준중국어는 그 백화문을 기반으로 싹 바꾸었죠.

 

즉 언어가 단순화되는 건 게으름이나 퇴보가 아니라, 의사소통의 효율성이라는 방향으로 진화한 결과입니다.

 

요약 : 옛날 언어가 복잡한 이유는 소리와 문법에 의존해서, 기록보다는 구어 중심이라서, 다양한 사용자와 접촉하지 않아서, 구어체보다 문어체가 더 많이 남아서 어려운 것입니다.